Биологическая война во многих отношениях технически сложнее, чем химическая. Результаты действия биологических боевых средств (ББ-средств) сильно различаются в зависимости от биологических характеристик болезнетворных микроорганизмов, вероятности передачи их людям, восприимчивости к болезни населения, подвергшегося атаке, и конкретных характеристик определенных болезней.

Всегда существует задержка момента заболевания по отношению к моменту попадания в организм возбудителя болезни из-за инкубационного периода, который варьирует от одного дня до нескольких недель или даже месяцев, в зависимости от микроорганизма.

Один из нескольких свойственных только ему признаков биологического оружия состоит в том, что малое (по массе и объему) количество биологического боевого средства может поразить большое число людей. Теоретические расчеты показывают, что один самолет, распыляющий смертельный микроорганизм, может вызвать 50%-ю смертность на площади не менее 1000 км2 (эта площадь больше занимаемой Нью-Йорком или Москвой). В случае химического оружия поражаемая площадь цели приблизительно в 100 раз меньше.

Биологические боевые средства можно выбирать из следующих групп микроорганизмов: вирусы, бактерии, риккетсии и грибки.

Вирусы имеют простую структуру, состоящую в основном из белковой оболочки и окружаемого ею наследственного материала (ДНК или РНК). Вирусы значительно меньше бактерий. В отличие от бактерий, они неспособны размножаться самостоятельно, а нуждаются для своего воспроизведения в метаболических процессах клетки-хозяина. Вирусы могут заражать или повреждать определенные органы или вызывать общие заболевания. Распространенные вирусные болезни - грипп, корь и ветряная оспа. Вирусы вызывают тяжелые заболевания: желтую лихорадку и геморрагическую лихорадку Ласса.

Бактерии - одноклеточные организмы разных размеров и формы: от маленьких шаровидных клеток (кокки) до "длинных" палочек (бациллы). Бактерии имеют прочную клеточную оболочку, заключающую хромосомный материал (ДНК) и другие структуры, необходимые для функционирования и воспроизведения. Часто клеточная стенка содержит определенные структуры, важные для процесса заражения. Некоторые бактерии образуют споры, которые чрезвычайно устойчивы к теплу, холоду, обезвоживанию и химическим препаратам, что является важным качеством, когда бактерия превращается в биологическое оружие. Бактерии растут и размножаются в простых питательных растворах, почвах, природных водах и живых организмах. Болезнетворные бактерии внедряются в человеческие органы и вызывают болезнь, поражая ткани либо производя токсины, вредные для определенных органов или функций. Симптомы заражения варьируют от легкого недомогания или кратковременной потери трудоспособности до чрезвычайно тяжелых состояний, приводящих к смерти.

Риккетсии подобны бактериям, но, как и вирусы, не могут размножаться вне клетки-хозяина. Примеры риккетсиальных болезней - пятнистая лихорадка Скалистых гор и Q-риккетсиоз.

Грибки - одноклеточные или многоклеточные нитевидные организмы, которые обычно образуют споры. Грибки более подходят для использования в качестве биологического оружия против растений.

Все виды упомянутых выше микроорганизмов могут применяться как биологические боевые средства против людей, домашних животных или растений. Использование ББ-средств против людей имеет целью их уничтожение или вывод из строя без разрушения имущества, а использование против животных или растений - вызвать экономические трудности.

Средства поражения людей. Чтобы быть пригодными в качестве биологических боевых средств, болезнетворные микроорганизмы должны удовлетворять следующим требованиям. Они должны относительно легко развиваться в культурах (для крупномасштабного производства) и выдерживать нагрузку, обусловленную способом рассредоточения. Они должны сохраняться живыми несколько часов в воздухе и несколько суток в воде и пище и вызывать тяжелую (не обязательно смертельную) болезнь в течение продолжительного времени. К средствам, которые удовлетворяют этим требованиям, относятся: вирусы, вызывающие грипп, желтую лихорадку, тропическую лихорадку и венесуэльский лошадиный энцефалит; бактерии, вызывающие сибирскую язву, туляремию, чуму и дизентерию; риккетсии, вызывающие квинслендскую лихорадку (Q-риккетсиоз); грибки, вызывающие кокцидиоидоз. В таблице приводятся некоторые характеристики биологических боевых средств и вызываемых ими болезней.

Средства против животных. К болезням животных для потенциального использования в биологической войне относятся: африканская лихорадка свиней; холера свиней; ящур, поражающий крупный рогатый скот, овец и свиней; коровья чума, поражающая крупный рогатый скот и свиней; везикулярный стоматит, поражающий крупный рогатый скот, овец и коз; ньюкастлова болезнь, поражающая домашнюю птицу.

Средства против растений. С той же целью, что и намеренное распространение болезней животных, биологические средства могут использоваться против растений. Современное сельское хозяйство основывается на культивировании растений, которые могут быть высокочувствительными к болезням. Большинство потенциальных болезней растений вызывается грибками, например Phytophtora infestans (картофельная гниль) или Puccinia graminis (черная стеблевая ржавчина хлебных злаков).